Papanek publie son livre à la fin des 30 glorieuses. Il dénonce les dérives du design dans une société d'abondance, de profit, de surconsommation et de gaspillage. Qu'on fait les designers industriels pour améliorer le monde, dont une grande partie vit encore dans la grande pauvreté, même au sein de pays "développés" comme les États-Unis ? Il dénonce l'asservissement de la profession au marché de la consommation éphémère et du gadget. Le design a été perverti, Papanek plaide pour une 3eme voie, entre le design de consommation de masse et l'artiste bohème en marge: œuvrer pour "tous les domaines concernés par la survie de l'être humain". Contre-exemple absolu: les couches pour perruche.
/image%2F7200208%2F20260226%2Fob_5cec76_schema-design.jpg)
Le design est défini par les actions et relations dynamiques qui constituent la fonction.
La méthode: l’action réciproque des outils, des procédés et des matériaux. L’utilisation honnête des matériaux est une bonne méthode. Les matériaux et les outils doivent être utilisés au mieux et l’on ne doit jamais choisir d’employer un matériau alors qu’un autre ferait l’affaire à moindre prix ou plus efficacement.
L’utilisation: est-ce que cela fonctionne ? Une bouteille d’encre ne devrait pas se renverser.
“Étant donné qu’il est rare, dans les foyers raisonnablement tenus, de voir les réveils traverser l’air à 800km/h, les réveils aérodynamiques ne servent à rien.”
Le besoin: les besoins authentiques de l’homme, économiques, psychologiques, spirituels, techniques et intellectuels, qui sont souvent négligés pour satisfaire des désirs éphémères.
“Dans une société extrêmement mobile où tout se jette, le besoin psychologique de sécurité et de stabilité est souvent exploité de manière perverse par l’industriel, l’agence de publicité et le commerçant”
La télésis: le contenu télésique du design doit refléter l’époque et les conditions qui lui ont donné naissance, s’harmoniser avec l'ordre socio-économique dans lequel il est amené à jouer. C’est l’adéquation de l’objet avec le mode de vie.
Par exemple, c’est un non-sens que des américains adoptent un intérieur japonais avec un mode de vie américain: les chaussures occidentales détruisent les nattes japonaises. Le système d’une maison japonaise est articulé autour d’un mode de vie japonais.
L’association: quelles valeurs on associe à l’objet ? “Relation inconsciente entre la prévision du spectateur et la configuration de l’objet”
L’esthétique: “L’esthétique est un outil, parmi les plus importants dans le répertoire du designer, aidant l’artiste à transformer ses formes et ses couleurs en des entités qui nous émeuvent, sont agréables et belles, captivantes, pleines d’enchantement et de sens.”